В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца полнятся завистью.
Пользуясь отъездом царя, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинных царицу с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.